水蒸氣蒸餾常用于蒸餾在常壓下沸點較高或在沸點時易分解的物質，也常用十高沸點物質與不揮發的雜質的分離，在中藥制藥生產中是提取和純化揮發油的常用方法。水蒸氣蒸餾的應用只限于所得產品完全（或幾乎）不與水互溶的情況i組分互不相溶的混合液，將分成兩層。當它們受熱氣化時，其中各組分蒸氣壓僅由它們的溫度決定，而與其組成無關（只要此液層存在），理論上應等于該溫度下各純組分的飽和蒸氣壓，因此，混合液液面上方的蒸氣總壓等于該溫度下各組分蒸氣壓之和．若外壓為大氣壓，則只要混合液中各組分的蒸氣壓之和達到一個大氣壓，該混合液即可沸騰，此時混合液的沸點較任一組分的沸點為低。設組分之一為水，另一組分為tj水不互溶且具有高沸點的液體，在大氣壓下混合液的沸點將降至100℃以下，此即水蒸氣蒸餾的原理。